Gubitkom se mogu smatrati različiti događaji te pojam gubitka može biti uvjetovan religijskim i vrijednosnim sustavima pojedinca, ali i ostalim individualnim karakteristikama svake osobe. Na tragu toga gubitci mogu biti lakšega i težega oblika, a primjeri koje bi većina smatrala težim su ostanak bez posla, raskid braka ili prijateljstva, selidba i slični događaji koji rezultiraju velikim životnim promjenama. Međutim, najteži i nepovratan gubitak jest smrt voljene ili bliske osobe. To je jedan od gubitaka koji su neizbježni.
Smrt kao sastavni dio života prati ljude od početka njihova postojanja. Smrt, kao sjena, prati žalovanje, odnosno osjećaj praznine, tuge i beznađa koji dolazi nakon gubitka nekoga ili nečega. Stoga se može reći da i žalovanje, u svojim raznim oblicima, postoji otkad je ljudi na svijetu. Svi žaluju na ovaj ili onaj način, neovisno o tome odakle dolaze. Osjećaj koji izaziva gubitak jednak je svagdje. Razlike postoje jedino u načinima na koje se ti osjećaji iskazuju. Jasno, te su razlike socijalno i kulturološki uvjetovane i u svakoj se kulturi mogu naći za nju osobiti načini žalovanja i ispraćaja preminulih. Smrt i žalovanje kroz povijest su se gledali kao sastavni dijelovi ljudskoga života u kojem svatko, ovisno o svojoj kulturi, pronalazi vlastiti način za nošenje s gubitkom bliske osobe.
Žalovanje odnosno tugovanje je prirodan, često dugotrajan, proces koji započinje nakon gubitka nekoga ili nečega što je osobi bilo emocionalno važno, a manifestira se na svim razinama bića: tjelesnoj, emocionalnoj, mentalnoj i duhovnoj razini. Postoje različite definicije žalovanja, koje manje-više sve naglašavaju da je žalovanje normalan i potreban proces kroz koji osobe prolaze nakon gubitka onoga koji je zauzimao važno mjesto u njihovu životu. Žalovanje nikako nije patološko stanje čovjeka, ono s vremenom prođe i svaki pokušaj vršenja bilo kakva utjecaja na taj proces ne samo da nema smisla, nego bi mogao i nanijeti štetu. Ljudi se vezuju za druge ljude i nakon smrti je potrebno odvezivanje i reinvestiranje emocionalne energije na neki drugi način. Odvezivanje se postiže suočavanjem s gubitkom, što je vrlo bolno i iziskuje vrijeme, a poricanje i potiskivanje žalovanja može samo dovesti do takozvanoga kompliciranoga žalovanja.
Proces žalovanja može se promatrati kao niz promjenjivih slika koje su bogato prožete brojnim emocijama, koje su neko vrijeme prisutne, s vremenom izblijede te bivaju zamijenjene nekim novim valom emocija. Za proces žalovanja može se reći da ima svoje zadaće kroz koje osoba treba proći, a to su prihvaćanje stvarnosti gubitka, prorada boli zbog gubitka, prilagodba okruženju u kojem umrle osobe više nema i emocionalno »premještanje« umrle osobe i nastavak života bez te osobe. U procesu žalovanja važno je izražavanje osjećaja, ali i kontrola osjećaja, što žalovanje čini dinamičnim procesom u kojem osoba oscilira između usredotočenosti na gubitak i usredotočenosti prema obnavljanju života, budućnosti. Obje su faze važne za buduću prilagodbu, a stupanj usredotočenosti na jednu ili drugu temu ovisit će o brojnim činiteljima kao što su okolnosti smrti, osobnost, prethodno iskustvo, kulturni kontekst i dr.
U procesu žalovanja javljaju se često reakcije na svim razinama čovjekova života. Na tjelesnom planu čest je osjećaj umora, gubitak apetita, poremećaj spavanja, razne psihosomatske tegobe kao što su glavobolje, pritisak u grudnom košu, vrtoglavice, pojačano lupanje srca i sl. Nadalje, žalovanje je praćeno i brojnim emocionalnim i psihološkim reakcijama poput intenzivne emocije straha, tuge, ljutnje, osjećaja krivnje, usamljenosti, srama, beznađa, tuposti, gubitka samopoštovanja, teškoća koncentracije, nezainteresiranosti, smanjene motiviranosti i sl. Osoba koja žaluje nerijetko ima potrebu za osamljivanjem, smanjene je tolerancije prema drugim ljudima, sklona je izbjegavanju određenih ljudi ili situacija, što je često praćeno i ljutnjom na Boga, osjećajem napuštenosti od Boga, promjenom sustava vrijednosti, povećanim zanimanjem za život nakon smrti te pitanjima vezanim uz smisao života.
Tijekom procesa žalovanja uočavaju se određene faze kroz koje ljudi prolaze, ali slijed tih faza nikako ne mora biti linearan i moguće je opetovano vraćanje na ranije faze. U prvom stadiju uočava se stanje šoka koje označava nevjerica, poricanje, osjećaj tuposti i paraliziranosti. Nakon šoka osoba najčešće prolazi takozvano akutno tugovanje koje prati tjelesna i emocionalna neugoda, izmjena ljutnje i tuge, straha, socijalno povlačenje i potreba za osamom te brojna duhovna propitivanja. Kroz prihvaćanje najčešće dolazi do integracije gubitka u osobnu životnu povijest, a energija se ponovno usmjerava na sadašnjost i budućnost.
Ljudi najčešće prihvaćaju gubitak tek nakon što uspiju na neki način trajno pohraniti sjećanje na preminulu osobu, odnosno neki dio nje ugraditi u sebe i na taj način uvijek ju imati uz sebe. Nije nužno da se osoba emocionalno potpuno odvoji, nego da prihvati da te osobe više nema i da nauči živjeti bez nje. Taj proces kao i svako žalovanje započinje prihvaćanjem činjenice da je osoba preminula, nakon čega slijedi proces intenzivnoga žalovanja i naposljetku prihvaćanje i nastavljanje sa životom u novim uvjetima.
Žalovanje je zapravo neprekidan proces u kojem se ljudi prilagođavaju na novonastalu situaciju iz dana u dan te se nikada zapravo ne oporave, nego se samo promijene. A ta promjena može zasigurno biti i promjena nabolje. Pozitivno žalovanje očituje se u rastu iz gubitka koji je osoba preživjela, stvarajući nove perspektive i pronalazeći nove putove u životu. Kroz posljednjih nekoliko desetljeća takav je pogled na žalovanje sve više prihvaćen te se na žalovanje ne gleda kao na nešto što bi trebalo izbjeći i kroz što bi trebalo što brže proći, nego kao na mogućnost za rast ili čak novi početak. Potiče se razmišljanje o boli kao nečem pozitivnom što potiče promjenu nabolje.
Osim što postoje razne manifestacije unutarnjih procesa koji se zbivaju tijekom žalovanja, koje se subjektivno uglavnom doživljavaju kao neugodne, postoje i aspekti žalovanja koji se mogu nazvati pozitivnima. Drugi je izraz za pozitivne aspekte žalovanja »pronalaženje smisla«. Kao pozitivan aspekt žalovanja ljudi češće navode činjenicu da su kroz to bolno iskustvo postali nekako »bolji ljudi«, da imaju više suosjećanja s drugima, da više cijene »prave životne vrijednosti«, da su dublje upoznali sebe.
Među korisnim ritualima u procesu žalovanja zasigurno su i posjeti grobu izgubljene voljene osobe, što služi kao umirujuća adaptivna strategija kada se doživljava tuga, osobito u akutnoj fazi. To pruža prijateljima i članovima obitelji mjesto kamo mogu otići i povezati se s preminulom voljenom osobom kada se tuga čini nepodnošljivom. To je također prilika da se na grobno mjesto donese cvijeće ili uspomena kao način izražavanja ljubavi i brige za grob. Često će posjet grobu postati običaj koji nosi utjehu tijekom važnih razdoblja u godini, kao što su rođendani i praznici. A grobnica može postati psihološki spas za one koji su ostali.
Proces tugovanja duboko je osoban za svakoga, a potpora okupljene zajednice tijekom pokopa ili komemoracije važan je ritualni aspekt prilagodbe gubitku. Tugovanje u prisutnosti drugih tijekom pogreba ili posjet grobnomu mjestu nakon ceremonije može pomoći u prihvaćanju gubitka, naglašavajući da je pristupačnost grobu, odnosno postojanje groba veoma važno.